1945年日本战败,住在黑龙江的日本开拓团的村民逃难,奄奄一息的多鹤在逃难中被张俭的父母救回家中,悉心照顾。而多鹤的身份却一直是个难解的谜。张俭的老婆朱小环曾因日本鬼子的追撵跳崖丧失生育能力。张家想为张俭再续二房,多鹤知道后,表示愿意为张家生孩子,以此报答救命之恩。之后,多鹤与张俭生育了一女二男。全国解放后,《婚姻法》公布,张俭不能再有两个媳妇,多鹤遂改变身份为小环的妹妹,孩子们的小姨,与张俭再无男女之事。此后一家人经历了风风雨雨,但亲情和意志使他们度过了难关。中日邦交正常化,多鹤的母亲从日本来到东北找到多鹤,多鹤的中国身世水落石出。一场由战争引发的家庭悲剧,在人性与博爱的护佑下,终于有了温暖的结局。
在纵向上概括了文化大革命全部重大历史事件与历史过程,在横向上描写了从上层到底层、从京城到乡村的各个社会场面,及各个阶层的众多人物,揭示了那段历史中形形色色的人格与心理,通过众多人物跌宕起伏的命运、生生死死的感情纠葛,反映出中华民族在十年浩劫中经历的苦难。可以说,这是第一部描写文化大革命全过程的全景式长篇小说;也是一部对红卫兵运动做出深刻反省的长篇小说;又是一部对“老三届”、“知识青年”做出独特诠释的长篇小说。《芙蓉国(上下)(修订本)》显示了作者把握宏大历史的文学叙述能力,全书在时空两个方面的缜密匀称显出了作者成熟的艺术功力