小说以同治三年南京花牌楼元旦夜凶杀案为引,首县官员草率验尸,保甲局胡得胜为求政绩,误捕僧人熙智与屠户蔡屠户,伪造证据,酿成冤狱。熙智徒弟达空不甘冤屈,四处奔走,上告无门,却矢志不渝。终引钦差亲查,抽丝剥茧,揭露真相,真凶伏法,冤案得雪。